Son las 4 a.m., y la gran prueba es en ocho horas, seguida de un recital de piano. Llevas días estudiando y jugando, pero todavía no te sientes preparado para ninguno de los dos. ¿Entonces que puedes hacer? Bueno, puedes beber otra taza de café y pasar las próximas horas estudiando y practicando, pero lo creas o no, es mejor que cierres los libros, guardes la música y te vayas a dormir.
El sueño ocupa casi un tercio de nuestras vidas, pero muchos de nosotros le prestamos sorprendentemente poca atención y cuidado. Esta negligencia es a menudo el resultado de un gran malentendido. Dormir no es tiempo perdido, o simplemente una forma de descansar cuando todo nuestro trabajo importante está hecho. En cambio, es una función crítica, durante la cual su cuerpo equilibra y regula sus sistemas vitales, afectando la respiración y regulando todo, desde la circulación hasta el crecimiento y la respuesta inmune.
Eso es genial, pero puedes preocuparte por todas esas cosas después de esta prueba, ¿verdad? Bueno, no tan rápido. Resulta que el sueño también es crucial para su cerebro, ya que una quinta parte de la sangre circulatoria de su cuerpo se canaliza hacia él a medida que se va quedando dormido. Y lo que sucede en su cerebro mientras duerme es un período de reestructuración intensamente activo que es crucial para el funcionamiento de nuestra memoria.
A primera vista, nuestra capacidad para recordar cosas no parece nada impresionante. El psicólogo del siglo XIX, Herman Ebbinghaus, demostró que normalmente olvidamos el 40% del material nuevo en los primeros veinte minutos, un fenómeno conocido como la curva del olvido.
Pero esta pérdida se puede prevenir mediante la consolidación de la memoria, el proceso mediante el cual la información se mueve de nuestra memoria fugaz a corto plazo a nuestra memoria más duradera a largo plazo.
Esta consolidación se produce con la ayuda de una parte importante del cerebro, conocida como hipocampo. Su papel en la formación de la memoria a largo plazo fue demostrado en la década de 1950 por Brenda Milner en su investigación con un paciente conocido como H.M. Después de que le extirparan el hipocampo, la capacidad de H.M. para formar nuevos recuerdos a corto plazo se vio dañada, pero pudo aprender tareas físicas a través de la repetición. Debido a la eliminación de su hipocampo, la capacidad de H.M. para formar recuerdos a largo plazo también se vio dañada. Lo que este caso reveló, entre otras cosas, fue que el hipocampo estaba específicamente involucrado en la consolidación de la memoria declarativa a largo plazo, como los hechos y conceptos que necesita recordar para esa prueba, en lugar de la memoria procedimental, como los movimientos de los dedos. necesitas dominar para ese recital.
Los hallazgos de Milner, junto con el trabajo de Eric Kandel en los años 90, nos han dado nuestro modelo actual de cómo funciona este proceso de consolidación. Los datos sensoriales se transcriben inicialmente y se registran temporalmente en las neuronas como memoria a corto plazo. Desde allí, viaja al hipocampo, que fortalece y mejora las neuronas en esa área cortical. Gracias al fenómeno de la neuroplasticidad, se forman nuevos brotes sinápticos, permitiendo nuevas conexiones entre neuronas y fortaleciendo la red neuronal donde la información será devuelta como memoria a largo plazo.
Entonces, ¿por qué recordamos algunas cosas y no otras? Bueno, hay algunas formas de influir en el alcance y la eficacia de la retención de la memoria. Por ejemplo, los recuerdos que se forman en momentos de mayor sentimiento, o incluso estrés, se registrarán mejor debido al vínculo del hipocampo con la emoción. Pero uno de los principales factores que contribuyen a la consolidación de la memoria es, lo adivinó, una buena noche de sueño.
El sueño se compone de cuatro etapas, la más profunda de las cuales se conoce como sueño de ondas lentas y movimiento ocular rápido. Los electroencefalogramas que monitorean a las personas durante estas etapas han mostrado que los impulsos eléctricos se mueven entre el tronco encefálico, el hipocampo, el tálamo y la corteza, que sirven como estaciones de retransmisión de la formación de la memoria. Y se ha demostrado que las diferentes etapas del sueño ayudan a consolidar diferentes tipos de recuerdos.
Durante el sueño de onda lenta no REM, la memoria declarativa se codifica en un almacén temporal en la parte anterior del hipocampo. A través de un diálogo continuo entre la corteza y el hipocampo, luego se reactiva repetidamente, impulsando su redistribución gradual hacia el almacenamiento a largo plazo en la corteza. El sueño REM, por otro lado, con su similitud con la actividad cerebral de vigilia, está asociado con la consolidación de la memoria procedimental. Entonces, según los estudios, lo ideal sería irse a dormir tres horas después de memorizar tus fórmulas y una hora después de practicar tus escalas.
Así que, con suerte, ahora puede ver que escatimar en el sueño no solo daña su salud a largo plazo, sino que en realidad hace que sea menos probable que retenga todo el conocimiento y la práctica de la noche anterior, todo lo cual solo sirve para afirmar la sabiduría de la frase, "Duerme". Cuando piensas en toda la reestructuración interna y la formación de nuevas conexiones que ocurren mientras duermes, incluso podrías decir que un sueño adecuado te hará despertarte cada mañana con un cerebro nuevo y mejorado, listo para enfrentar los desafíos futuros.
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