Como los niños presenciaron el año pasado, atletas como Simone Biles están bajo mucho estrés. Aquí le mostramos cómo evitar que la salud mental de sus propias superestrellas se doblegue bajo presión.
Después de una pequeño fallo en los Juegos Olímpicos de Tokio del año pasado, Simone Biles se retiró de los juegos, citando la salud mental como un factor importante.
Unas semanas antes, la estrella del tenis Naomi Osaka se había retirado del Campeonato de Wimbledon por un tiempo personal muy necesario.
Y aunque los niños normalmente no cargan con las esperanzas de una nación sobre sus hombros, aún pueden sentir una presión inmensa, con impactos dañinos en su salud mental y física.
Ruby Yu, madre de dos hijos en California, fue testigo de esto de primera mano. Hace varios meses, su hijo de siete años estaba entrenando para un programa de gimnasia de élite cuando su comportamiento cambió abruptamente. Penélope llegaba a la puerta del gimnasio y lloraba”, dice Yu.
Una noche, su hija sacó un diente de leche de su libro de recuerdos y lo colocó debajo de su almohada con una nota pidiéndole ayuda al hada de los dientes porque estaba “muy mal en el gimnasio". Dice Yu: "Ese fue el momento en que nos dimos cuenta de que algo andaba muy mal".
La presión y el estrés resultante pueden tener efectos perniciosos en el cuerpo y la mente de un niño. Cuando se presentan antes de que un niño esté listo para su desarrollo, los entornos de olla a presión, como los planes de estudio escolares demasiado académicos o los programas deportivos rigurosos, sofocan la creatividad natural de los niños y reducen la motivación y la autoestima. También los ponen en riesgo de una serie de problemas, desde ansiedad y depresión hasta insomnio y dolores de cabeza. El impulso por el éxito puede incluso alterar las relaciones, haciendo que los niños se sientan desconectados del mundo que los rodea.
Pero cuando los niños aprenden a lidiar con la presión, prosperan. Además, los estudios muestran que las estrategias de atención plena no solo alivian el estrés, sino que también mejoran las amistades y los puntajes de las pruebas.
Los padres pueden ayudar a los niños a presionar el botón de reinicio. Aquí hay señales de que su hijo está cediendo ante la tensión y estrategias para reducir la presión.
Cómo funciona la presión en los niños
La mayoría de los expertos coinciden en que los niños de hoy sienten mucha más presión que las generaciones anteriores. Parte de eso, según el profesor de psicología clínica Steve Smith, se debe a algo llamado modelo de escasez, la idea de que solo los mejores de la sociedad tendrán oportunidades que valgan la pena.
“Como resultado, se le da una mayor importancia al rendimiento, en el salón de clases y en el campo deportivo”, dice Smith, quien trabaja con atletas en la Universidad de California, Santa Bárbara.
Parte de esa presión proviene de los compañeros. “Si todos sus amigos van a un campamento de matemáticas o participan en competencias de piano, se necesita mucha fuerza para resistir esas normas”, dice Jim Taylor, consultor psicológico en Mill Valley, California, y autor de Raising Young Athletes.
Pero a menudo, son los padres quienes ejercen presión, preocupados de que cada A-menos o cada meta perdida conduzca a un futuro inseguro. “Y los niños internalizan esto”, dice Taylor. “Los padres intensos y motivados por los logros tienden a crear niños intensos y motivados por los logros”.
No es que la presión sea siempre algo malo. Sin él, puede ser difícil para los niños motivarse. Pero demasiada presión es tóxica, especialmente si persiste y se siente fuera del control del niño.
Según la educadora y neuróloga Judy Willis, cuando estamos bajo una presión intensa, la amígdala, el sistema de respuesta al estrés del cerebro, se vuelve hiperactiva. “Esto impide que las señales eléctricas lleguen a la corteza prefrontal, que gestiona las funciones cognitivas superiores como el razonamiento y el control de los impulsos, y las desvía hacia la parte inferior del cerebro, que promueve la respuesta de huida o lucha”, dice.
Al mismo tiempo, las hormonas del estrés, como la epinefrina y el cortisol, inundan el cuerpo, lo que aumenta la frecuencia cardíaca, impulsa el flujo de sangre a los músculos y entrega glucosa a las células para que esté equipado para responder al peligro. En pequeñas dosis, esta respuesta mejora el enfoque y nuestra capacidad para almacenar recuerdos. Pero la presión crónica, y demasiada, causa estragos, particularmente para un cerebro en desarrollo.
“Cuando un baño de hormonas del estrés inunda el cerebro, inunda sus sistemas de control, evitando que funcionen normalmente”, dice Jessica Church, profesora de psicología en la Universidad de Texas. “Y si las alarmas siempre suenan en todas partes, se vuelve difícil tomar buenas decisiones”. Con el tiempo, las redes neuronales que favorecen la supervivencia se vuelven dominantes, lo que significa que el cerebro responde a cada estímulo como si fuera una amenaza.
Tropezar en un partido de fútbol o fallar el examen final de matemáticas no es lo mismo que ser atacado por leones. Pero si los niños atribuyen una importancia desmesurada a esos objetivos, no alcanzarlos comienza a sentirse inseguro.
“Entonces, la respuesta al peligro y la respuesta a la presión son las mismas: tu mente está tratando de mantenerte a salvo”, dice Smith. “Y debido a que los niños tienen poca perspectiva, cualquier pequeño revés puede traducirse en: 'No soy nada; No tengo valor.’”
Signos de sobrecarga de presión
“Los niños tienen una capacidad notable para enviar mensajes a sus padres”, dice Taylor. Entonces, cuando la presión se vuelve inmanejable, pueden mostrar signos clásicos de ansiedad, como trastornos del sueño, pérdida de apetito y llanto. Los hábitos nerviosos como morderse las uñas y tirar del cabello también son comunes; los niños más pequeños pueden hacer berrinches o comportarse de manera irrespetuosa con los padres, maestros y entrenadores.
Los signos más sutiles a tener en cuenta, especialmente en los de alto rendimiento, incluyen cambios en el estado de ánimo, las expresiones faciales y el tono. Un niño normalmente bullicioso, por ejemplo, puede volverse callado y letárgico. Los niños también pueden perder interés en actividades y amistades que antes disfrutaban; una queja frecuente es que una actividad ya no es divertida.
“Un niño puede enojarse mucho por ir a las prácticas o negarse a participar en los juegos”, dice Smith. “O pueden estar tan acostumbrados a experimentar un cierto nivel de ansiedad que les resulta difícil relajarse o saber cómo manejar el tiempo de inactividad”.
Cómo los padres pueden ayudar a restablecer el equilibrio
El desafío con los niños es que carecen de la perspicacia o la experiencia que los adultos tienen para reconocer cuando algo se siente mal. Ahí es donde los padres y otros adultos de confianza en la vida de los niños pueden intervenir.
Willis aconseja que los padres ayuden a los niños a crear un conjunto de herramientas de atención plena que puedan usar cuando comiencen a sentirse estresados. El primer paso es enseñarles a reconocer cuándo la presión comienza a afectar su comportamiento. Por ejemplo, pídales que se pregunten: “¿Me estoy agitando o inquietando? ¿Me duele el estómago o mi respiración cambia?” Una vez que pueden identificar las señales que indican su estrés, pueden implementar intervenciones de atención plena.
La práctica regular de cosas como la respiración profunda, el conteo u otras estrategias de atención plena les permite a los niños alcanzar automáticamente estas ayudas cuando aumenta la presión, así que reserve tiempo dedicado todos los días para perfeccionar estas técnicas. Podría ejecutar posturas de yoga simples con sus hijos por la mañana o contar hasta 10 después del almuerzo antes de que todos se disparen a la siguiente actividad.
Para los niños más pequeños que muestran signos de demasiada presión, Willis sugiere usar una baraja de emojis que los niños puedan señalar y que correspondan a su estado de ánimo. “Conectar emojis con cómo se sienten es bastante poderoso para los niños que no pueden dar un paso atrás y decir: 'Oh, me siento así'”, dice Willis.
También sugiere recordarles a los niños que vuelvan a revisar su estado emocional cada 20 minutos más o menos durante el día para cortar de raíz posibles tsunamis. “A veces, si los niños entran en un estado de alto estrés demasiado rápido, será demasiado tarde para conectarse con su herramienta de manejo del estrés”, dice Willis.
A veces, por supuesto, las altas expectativas de los padres pueden ser la causa de la reacción severa de un niño a la presión. Es por eso que Smith dice que es importante que los adultos se verifiquen a sí mismos para comprender sus propias motivaciones.
Por ejemplo: ¿Espera que a sus hijos les encante aprender o que alcancen cierto nivel de ingresos? ¿Deberían pasar los veranos completando su currículum o elegir un compromiso que sea significativo para ellos?
“A menudo perdemos de vista las cosas que valoramos para perseguir alguna recompensa externa”, dice Smith. “Haga una verificación instintiva de quién es su hijo y pregúntese qué espera que obtenga de la experiencia”. Participar en deportes genera confianza, habilidades sociales y deportividad. Pero un niño no necesita ser el próximo Serena Williams para lograr estos beneficios.
De hecho, los expertos dicen que los niños están motivados para tener éxito cuando tienen la libertad de perseguir sus pasiones y explorar diferentes experiencias. Y si la presión sigue siendo demasiada, los padres deberían darles permiso para marcharse.
En última instancia, esa es la elección que hicieron Yu y su hija. Después del verano, Penélope recortó la gimnasia y reinició actividades como el chino y el violín que había dejado para centrarse en el deporte.
“Fue una buena experiencia de alguna manera, y me alegro de que obtuviéramos resultados con los que ella estaba contenta. Pero no volveremos a hacer eso”, se ríe Yu.
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